Ácido kójico: de dónde sale, para qué sirve y cómo usarlo sin irritar

El ácido kójico es una molécula que producen algunos hongos, sobre todo Aspergillus oryzae, el mismo del koji con el que se hacen el sake y la salsa de soya. En la piel sirve para que las manchas se vean más tenues: frena la tirosinasa, la enzima que arranca la producción de melanina. Funciona mejor a dosis bajas y acompañado, y el comité científico europeo de seguridad lo considera seguro hasta 1% en el producto.

Del koji al sérum: un activo que nació en la cocina japonesa

El koji es arroz cocido al vapor que se cubre con esporas de Aspergillus oryzae y se deja reposar en cuartos tibios y húmedos. En dos o tres días el grano se llena de un moho blanco con olor a castaña. Es el arranque del sake, del miso y de la salsa de soya. En 1907, un investigador japonés de apellido Saito aisló de esos cultivos una molécula pequeña a la que llamaron ácido kójico.¹ Hoy se sabe que la producen más de 58 cepas de Aspergillus y que aparece, en cantidades mínimas, en alimentos fermentados.¹

Su salto a la cosmética llegó cuando se observó que interfería con la producción de melanina. Desde entonces se usa en sérums, cremas y jabones para el tono desigual.

Cómo actúa sobre la tirosinasa, explicado sin jerga

La melanina es el pigmento que da color a tu piel y que aumenta cuando hay sol, inflamación o cambios hormonales. Para fabricarla, las células llamadas melanocitos usan una enzima, la tirosinasa, que convierte un aminoácido (la tirosina) en los primeros ladrillos del pigmento. La tirosinasa necesita cobre en su centro para funcionar.

El ácido kójico se une a ese cobre y deja a la enzima sin herramienta.¹ Menos tirosinasa activa significa menos pigmento nuevo. Por eso su efecto es lento: no borra la melanina que ya está en la piel, frena la que viene. Lo que ya está se va con la renovación natural de la epidermis, que tarda semanas.

Tiene un punto débil conocido: no es estable durante el almacenamiento.¹ Por eso importa cómo se formula y cómo se guarda: frasco que lo proteja de la luz, bien cerrado y lejos del calor del baño.

Lo que dicen las revisiones de eficacia y seguridad

Dos revisiones amplias, una de 2019 en Biomedicine & Pharmacotherapy y otra de 2022 en Experimental Dermatology, recogen décadas de estudios sobre el ácido kójico y sus derivados.^2,3 Coinciden en lo básico: frena la tirosinasa, tiene actividad antioxidante y, en las concentraciones probadas, se considera seguro para uso humano.^2,3 Según una encuesta del sector cosmético, en productos de consumo se ha usado entre 0.1% y 2%.¹

La evaluación que más pesa es la del Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la Unión Europea (SCCS). Su opinión final, adoptada en marzo de 2022, revisó también si podía alterar hormonas y concluyó que el ácido kójico es seguro como activo para aclarar el tono en cosméticos a concentraciones de hasta 1%.⁴ El mismo documento advierte que en exfoliaciones químicas, con la barrera debilitada, la piel puede absorber más.⁴ Con base en esa opinión, la Unión Europea lo agregó en 2024 a su lista de sustancias restringidas: solo en productos para rostro y manos, con un máximo de 1%.⁵

El otro lado de la seguridad es la alergia de contacto. Es poco frecuente, pero existe. En 2019, dos dermatólogos en España describieron el caso de una mujer de 54 años que, tras un mes con un sérum despigmentante, desarrolló enrojecimiento, comezón y ardor en la cara; las pruebas de parche señalaron al ácido kójico al 1%.⁶ El mismo artículo recuerda que la serie más grande, publicada en Japón en 1995, describió sensibilizaciones que aparecieron entre uno y doce meses después de empezar a usarlo.⁶ Traducción práctica: que no te haya picado la primera semana no garantiza que tu piel lo tolere siempre.

Por qué funciona mejor acompañado: vitamina C, azelaico y regaliz

La pigmentación no depende de un solo paso. Hay que fabricar el pigmento, transferirlo a las células de la superficie y protegerlo de la oxidación que lo oscurece. Un solo activo a dosis alta suele irritar antes de ayudar. Varios activos a dosis bajas, cada uno en un paso, se toleran mejor.

Los estudios clínicos van en esa dirección. En un estudio de cara dividida con 39 pacientes con melasma, una mitad recibió ácido kójico al 2% con glicólico al 5% y la otra, hidroquinona al 2% con glicólico al 5%; en 51% de los casos los dos lados mejoraron igual, en 28% respondió mejor el lado con kójico y en 21% el de hidroquinona, y la revisión los considera igual de eficaces.¹ En otro ensayo de 12 semanas, la combinación de vitamina C y ácido kójico logró más mejoría en el tono que la hidroquinona, y el kójico se toleró mejor, con menos escozor y tirantez.¹

El ácido azelaico también frena la tirosinasa, y la vitamina C trabaja como antioxidante en el mismo proceso. El regaliz suele acompañar en las fórmulas para unificar el tono porque se tolera bien.

Una mancha tarda meses en verse más tenue y una tarde de sol sin protector la regresa. El ácido kójico ayuda, pero el protector solar decide.

En SIALBÉ lo usamos así en el Sérum Elixir Pure C: vitamina C estable al 20% (3-O etil ascorbato), ácido kójico, ácido azelaico y regaliz en una textura fluida, en frasco gotero de vidrio ámbar. La etiqueta no indica el porcentaje de ácido kójico, pero la ficha del producto publica su lista de ingredientes para que la revises con calma o con tu dermatóloga. Es un sérum de noche (de día, solo con protector solar encima) y forma parte del Ritual Despigmentante.

Zonas, frecuencia y protector solar

La evaluación europea respalda su uso en rostro y manos.⁵ Para otras zonas la pregunta es más complicada. La búsqueda "ácido kójico para labios" es muy común, y la respuesta corta es que no encontramos estudios que lo evalúen ahí. La piel de los labios es más delgada y se oscurece por causas muy distintas: sol, tabaco, alergias a labiales o pastas de dientes, algunos medicamentos. Si tus labios cambiaron de color, la primera parada es una dermatóloga, no un sérum. Lo mismo para axilas y entrepierna, donde el roce y la depilación cambian todo.

En la cara, empieza despacio:

1. Haz una prueba de 48 horas detrás de la oreja antes del primer uso.
2. Las dos primeras semanas, aplícalo tres o cuatro noches por semana, sobre la piel limpia y seca, después del tónico.
3. Si tu piel lo tolera, pasa a diario por la noche.
4. No lo uses la misma noche que un exfoliante con ácido glicólico o salicílico; altérnalos.
5. Cada mañana, protector solar de amplio espectro con FPS 30 o más. Reaplica cada dos horas si estás al sol.

La Academia Americana de Dermatología recomienda para las manchas un protector de amplio espectro FPS 30 o más, de preferencia con color (los óxidos de hierro ayudan a bloquear la luz visible), y recuerda que una mancha unos tonos más oscura que tu piel suele tardar entre 6 y 12 meses en desvanecerse.⁷ Para piel mixta o grasa, el Protector Solar Facial · Gel FPS 50 deja acabado mate y funciona bajo el maquillaje.

Cuándo esperar o consultar antes de usarlo

• Si tu piel está irritada, recién exfoliada o salió de un procedimiento estético: espera a que se calme.
• Si alguna vez tuviste alergia a un cosmético despigmentante: consulta antes de probarlo.
• Si estás embarazada o lactando, revisa los ingredientes con tu médico antes de usarlo.
• Si una mancha cambia de forma, de color o de tamaño, sangra o apareció de pronto: dermatóloga, sin rodeos.

Una nota sobre el melasma. Es una pigmentación en parches, frecuente en mejillas, frente y labio superior, que se relaciona con hormonas, sol y luz visible, y que suele regresar. Necesita diagnóstico y un plan de una dermatóloga. Un cosmético con ácido kójico puede acompañar ese plan, nunca reemplazarlo.

Este texto es información sobre cuidado de la piel y no sustituye la consulta con tu dermatóloga o médica.